Les cellules de tous les organismes vivants possèdent de minuscules structures entourant le noyau, les mitochondries. L'ADN de ces mitochondries n'est transmis que par la lignée maternelle. Étant bien plus nombreuses que le noyau elles sont plus facile à retrouver et à analyser. Mutant assez rapidement, leur ADN permet d'étudier des évolutions récentes et de mieux comprendre l'évolution des populations.