Chaque chromosome renferme des gènes qui ont plusieurs possibilités de s'exprimer et de coder les caractéristiques des individus (couleur des yeux, des cheveux etc.). Tous les individus d'une même population ont les mêmes gènes mais pas les mêmes allèles, ce qui explique la variation entre individus. L'ensemble des allèles constitue le génotype de l'individu.