La grotte d'El Niño est située à proximité du village d'Aýna, au sud de la province d'Albacete, dans la Sierra del Segura, une chaîne montagneuse qui constitue le contrefort le plus septentrional des cordillères Bétiques, formant la transition entre celle-ci, au sud, et la plaine de la Mancha, située au nord. La grotte s'ouvre sur le flanc nord-est du canyon de l'Enfer (Barranco del Infierno), formé par le fleuve Mundo dans son cours moyen (fig. 1a). Par conséquent, le gisement se trouve dans un environnement escarpé, fait de hautes falaises et de gorges encaissées.

Les peintures rupestres ont été identifiées en 1970 et étudiées dans la foulée par M. Almagro Gorbea (1971). Peu de temps après a débuté la fouille du gisement, sous la direction de I. Davidson. Elle a mis en évidence l'existence d'une séquence stratigraphique puissante de plus de 3 m, correspondant à des occupations du Paléolithique moyen, d'un possible Paléolithique récent et d'un Épipaléolithique et/ou Néolithique (Higgs et al. 1976). Plus récemment, R. de Balbín Behrmann et J. J. Alcolea González (2003) ont fait référence à l'art de la grotte dans le cadre de leurs travaux sur la Meseta. En 2011, une révision complète de l'art pariétal de la grotte d'El Niño a été engagée (Gárate & García-Moreno 2011). Les œuvres pariétales ont alors été replacées dans le contexte archéologique du site, qui a fourni une datation 14C-AMS de 22 780 ± 60 BP (UGAMS-7738) soit de 27 162 ± 116 cal BP.

La cavité peut être divisée en trois parties (fig. 1b) : les premières (A et B) sont formées par les deux salles principales, séparées par une importante formation stalagmitique ; la troisième (C) est située au nord-est des précédentes, dans une zone où le plafond est plus bas.

Sur la paroi gauche de la première salle ou vestibule (Gárate et García-Moreno 2011), le panneau principal (A.I) est directement éclairé par la lumière du jour. Il est formé, en réalité, de trois registres successifs parfaitement délimités. Le premier, situé près du sol actuel, comprend un bouquetin rouge et les vestiges d'au moins deux entités graphiques, l'une rouge et l'autre noire, ainsi qu'une ligne rouge. Le second registre suit le précédent mais occupe une saillie de la paroi. Il constitue l'ensemble principal, peint en rouge, et offre les représentations de trois biches, deux cerfs, un bouquetin, un cheval, auxquels s'ajoutent des taches et des ponctuations. Un troisième panneau, disposé perpendiculairement aux précédents, renferme une figure très effacée de bovidé. Dans la partie sombre de la cavité, en suivant la paroi gauche, se trouvent deux figures de serpent et deux séries de lignes, puis à droite, sur la partie centrale, un petit cheval, et un bouquetin à l'extrême droite. Enfin, dans le fond de la cavité, se trouve un zoomorphe indéterminé.

La majorité des figures a été peinte en rouge. Elles offrent les conventions stylistiques de l'arc méditerranéen et du sud de la péninsule ibérique. La présence d'une occupation gravetto-solutréenne, très récemment reconnue au pied des peintures (Gárate & García-Moreno 2011), permet de proposer une attribution chronologique plus ancienne que celle envisagée jusque-là.

Deux représentations de bouquetins apparaissent sur le panneau principal (A.I). Elles occupent les angles inférieurs du panneau et sont tournées vers l'extérieur de la composition (fig. 2). Des projectiles semblent associés au corps de chaque sujet dont le ventre est figuré par une double ligne et l'encolure soulignée par un aplat de couleur. Les cornes sont longues, divergentes et courbées, voire contre-courbées.

Le panneau B.II offre une représentation de bouquetin tourné vers la droite. On peut lire, d'une part, une longue corne et une ligne dorsale et, d'autre part, une corne courte que prolongent le chanfrein puis une double ligne pour le poitrail.

La relative abondance du bouquetin dans la grotte d'El Niño rappelle d'autres grottes comme El Morrón et Almaceta en Andalousie, Arco II et Las Cabras en Murcie, ou Reinós dans la communauté de Valence. La présence notable d'une espèce habituellement secondaire en pourcentage reflète un choix thématique singulier dans le sud-est de la Péninsule. La figuration du ventre en double ligne, un aplat de couleur pour l'encolure et les pattes antérieures écartées (l'une de l'autre) sont remarquables sur les figurations rouges de la grotte d'El Niño.

Ces conventions trouvent leur équivalent sur des plaquettes de la grotte du Parpalló (plaquettes 1791 Solutréo-Gravettien I, 16452 Solutréen moyen supérieur et 16182 Solutréen moyen ancien).

Il s'agit du bouquetin A.I.1, entièrement peint en rouge violacé, disposé horizontalement et tourné vers la gauche à la base du panneau A.I. Il mesure 40 cm de longueur. La tête, au mufle épais, tend à être triangulaire. L'encornure est très développée. La corne droite du sujet est régulièrement courbe vers la droite tandis que la corne gauche offre courbe et contre-courbe à son extrémité. Près de la corne gauche, l'oreille est à peine visible sous une coulée de calcite. La ligne dorsale est peu sinueuse et présente un épaississement au niveau du garrot. La croupe et l'arrière-train sont largement oblitérés par un voile de calcite qui laisse cependant deviner la patte gauche et la queue. La patte postérieure du second plan est plus lisible avec une double ligne de contour jusqu'au jarret et un léger élargissement à l'extrémité en guise de sabot. La ligne du ventre, très courbe vers l'arrière, est double jusqu'à rejoindre le train avant. Les pattes antérieures sont partiellement couvertes de calcite. La représentation est complétée par deux traits verticaux, l'un au niveau du ventre et l'autre sur l'échine, que l'on peut interpréter comme des projectiles.

Almagro Gorbea 1971, 1972, Higgs et al. 1976, Alcolea González & Balbín Behrmann 2003, Gárate Maidagán & García-Moreno 2011.

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Gárate Maídagán, Diego 2022. El Niño, grotte (Aýna, Albacete, Espagne) in : Averbouh A., Feruglio V. & Plassard F. Dir. Base Jean Clottes - Animal Representation, Les représentations animales depuis la Préhistoire, "Dossier Bouquetin", mis en ligne le 28 Septembre 2022, actualisé le 21 Juin 2023, consulté le 26 Avril 2024, https://animal-representation.cnrs.fr/s/bjc/item/6254

Gárate Maídagán, Diego. El Niño, grotte (Aýna, Albacete, Espagne) in : Averbouh A., Feruglio V., Plassard F., Sauvet G. Dir. Bouquetins et Pyrénées - II - Inventaire des représentations animales du Paléolithique pyrénéen. Offert à Jean Clottes, Conservateur général du Patrimoine honoraire, 2022, 654 p.