Ethologie des Cerfs

Que ce soit en plaine ou en montagne, le cerf est essentiellement un animal de forêt à condition que celle-ci offre clairières ou marécages. Toutefois, selon les espèces, son habitat peut s’étendre aux landes (comme en Ecosse) et aux prairies.  

Le cerf se nourrit de graminées, lichens, champignons, glands, châtaignes, feuilles et bourgeons, pousses d'arbustes et d'arbrisseaux, faines, et plantes cultivées, telles que maïs et blé s’il en a l’occasion.

Ethologie du cerf élaphe

Le cerf élaphe (Cervus elaphus) a une durée de vie de 15 à 20 ans. Le mâle adulte pèse 130 à 180 kg pour une longueur comprise entre 1,80 à 2,30 m et une hauteur au garrot de 1,20 à 1,40 m. La femelle (biche) pèse 110 à 130 kg et mesure entre 1,70 à 2,10 m de long pour une hauteur au garrot comprise entre 1,00 à 1,20 m.

Au cours de l’hiver, les adultes des deux sexes vivent séparément. Les mâles se regroupent par deux ou trois tandis que les femelles vivent en hardes. Ces hardes, plus ou moins importantes selon la densité de population (en général une douzaine d’animaux) sont le plus souvent conduites par une biche âgée et expérimentée. Leur pelage d’hiver pousse au cours de l’automne et prend sa livrée complète, d’un brun-grisâtre, à l’entrée de l’hiver, à l’exception des animaux déficients qui gardent plus longtemps leur pelage d’été brun roussâtre (Mathiasson et Dalhov 1987). Les mâles perdent leur bois à partir de la fin de l’hiver et surtout autour de l’équinoxe de printemps.

Au printemps, les cerfs regagnent les landes ou les prairies d’altitude lorsqu’ils ont passé l’hiver en vallée ; s’ils sont restés en forêt, ils n’effectuent pas ces courtes migrations. Les biches, toujours en hardes, sont restées avec leur faon de l’année précédente. Mais lorsque le nouveau faon nait (mai-juin), elles écartent leur jeune provisoirement (quelques jours à quelques semaines). Ces jeunes d’un an peuvent ensuite revenir avec les femelles suitées. Les mâles, restés en petits groupes voire en solitaire, ont perdu leur bois et poussent les nouveaux en velours.

Pendant l’été, les cerfs restent assez discrets. Ils se nourrissent surtout à l’aube et au crépuscule, suivant des itinéraires généralement fixes entre les gagnages et les lieux de repos. Biches et faons forment des hardes mais les jeunes d’un an commencent à s’émanciper.

L’automne est la saison du rut. Les biches quittent les hardes et forment des harems qui sont défendus par les mâles les plus puissants. Le cerf étant polygame, chaque mâle dominant surveille son harem. D’une année à l’autre, ils fréquentent des lieux favoris où ils manifestent leur présence en bramant, notamment la nuit (Mathiasson et Dalhov 1987). Après les accouplements, les biches rejoignent leurs petits et les hardes se reconstituent. Les mâles se dispersent avant de se retrouver en petits groupes, mais les plus vieux restent solitaires.

Aline Averbouh, archéologue, spécialiste de l’étude des industries en matières dures d’origine animale, Chargée de recherche hors classe au CNRS, UMR 7209 AASPE.

 

Citer ce texte : Averbouh A. 2023. Ethologie du cerf in : Averbouh A., Feruglio F. & Plassard F. Dir. Base Jean-Clottes - Animal Representation, Les représentations animales de la Préhistoire, "Dossier cerf",  mis en ligne le  18 octobre 2023

 

Références citées

Averbouh A., Feruglio V. 2016. L’ancrage du symbolique dans le réel – Réflexions sur les représentations de bois de cerfs à Lascaux (Dordogne, France), Numéro Hors Série en hommage à Norbert Aujoulat, Paléo, numéro hors-série, p. 91-102.

Crigel M.-H., Balligand M., Heinen E. 2001. Les bois de cerf : revue de littérature scientifique, Annales de Médecine Vétérinaire, 145, 25-38.

Mathiasson S., Dalhov G. A 1987. Animaux Sauvages d’Europe. Gründ, éd française 1988, 279 p.